Que peut-on dire d’un logiciel libre ? Définition et exemples

Sur smartphone comme sur ordinateur, nous avons besoin des logiciels pour faire de nombreuses tâches. Il s’agit des outils indispensables qui font désormais partie intégrante de notre vie professionnelle. C’est par exemple le cas de WordPress qui est aujourd’hui très utilisé pour le développement Web ou encore Adobe Photoshop qui est le logiciel par excellence pour le graphisme. Mais entre ces logiciels, il y a une grosse différence, notamment au niveau de la licence d’exploitation et de distribution. Photoshop est un logiciel propriétaire alors que WordPress est un logiciel libre. Tout comme ce dernier, les logiciels libres sont nombreux sur le marché et très adoptés, en raison des avantages qu’ils offrent.

Qu’est-ce qu’un logiciel libre ?

Le logiciel libre existe depuis les années 1980. C’est une notion que nous devons au programmeur américain Richard Stallman. Plus tard, avec le concours de la Free Software Foundation (FSF), la notion est formalisée et est devenue récurrente dans le domaine de l’informatique. Depuis lors, le concept de logiciel libre sert à désigner tout logiciel que l’utilisateur peut copier, distribuer, modifier et contrôler sans courir aucun risque devant la loi.

Selon les règles, un logiciel libre l’est véritablement s’il peut conférer à son utilisateur ces quatre libertés fondamentales : 

• Liberté 0 : liberté d’utiliser le logiciel, peu importe l’usage (usage privé ou public), la situation géographique et sans aucune restriction ;
• Liberté 1 : liberté d’étudier le logiciel. C’est que l’utilisateur peut accéder au code source du logiciel pour l’analyser et l’adapter à ses besoins ;
• Liberté 2 : liberté de distribuer le logiciel. L’utilisateur peut copier le logiciel et le donner ou même le vendre à qui il veut, sans restriction ;
• Liberté 3 : liberté d’améliorer le logiciel. Les utilisateurs ont le droit de modifier le code source du logiciel pour l’améliorer et même partager l’amélioration à d’autres personnes.

Si l’une des quatre libertés énoncées ici venait à manquer à un logiciel, celui-ci n’est plus un logiciel libre. Il devient un logiciel propriétaire.

En effet, contrairement au premier, un logiciel propriétaire appartient entièrement au développeur. Celui-ci en a les droits de propriété intellectuelle qui empêche donc les utilisateurs de modifier ou de copier le logiciel sans avoir reçu l’autorisation. D’ailleurs, un logiciel propriétaire ne donne pas toujours accès à son code source. Et sans cela, toute modification ou distribution par un tiers est considérée comme illégale et peut donner lieu à des poursuites judiciaires.

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Quels sont les avantages d’un logiciel libre ?

Les logiciels libres offrent de nombreux avantages, que l’on ne trouve même pas, parfois, sur des logiciels propriétaires.

Gratuit

Le plus grand avantage des logiciels libres, c’est qu’ils sont gratuits et offrent pratiquement les mêmes fonctionnalités que les logiciels propriétaires. En alternative à Photoshop qui nécessite un abonnement mensuel de 20 $, il y a le logiciel de traitement d’images GIMP qui rencontre de plus en plus de succès. Ses fonctionnalités sont énormes et il est plus facile à prendre en main.

Avec leur gratuité, les logiciels libres misent sur l’expansion de la connaissance et l’accès à la technologie. Deux choses qui facilitent grandement l’innovation.

Flexible et évolutif

Dévoiler son code source est une condition sine qua non pour les logiciels libres. Ceci offre plus de transparence et facilite la personnalisation du logiciel. Chacun pourra le modifier en cas de besoin et y ajouter les fonctionnalités qui lui font défaut. Ce qui contribue à avoir un logiciel flexible et évolutif. 

Cette évolutivité, nous pouvons déjà la voir avec les nombreuses versions modifiées de WhatsApp. Les utilisateurs modifient le code source du logiciel et y ajoutent plusieurs fonctionnalités qui font défaut à l’application officielle. Mais si tout le monde ne peut pas en profiter par l’application officielle, c’est parce que WhatsApp est un logiciel propriétaire qui n’offre pas ces libertés.

Par ailleurs, cette évolutivité est ce qui a permis à WordPress d’être aujourd’hui le CMS le plus utilisé au monde : le logiciel fait fonctionner près de 49 % des sites web.  Il est sans cesse amélioré avec de nouvelles fonctionnalités.

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Communauté active

L’autre avantage des logiciels libres, et pas des moindres, c’est qu’il dispose très souvent d’une communauté très active, composée d’utilisateurs, de contributeurs et de développeurs qui collaborent pour corriger, modifier et faire avancer le logiciel. Il s’agit de la grande force de WordPress par rapport à ses concurrents.

Grâce à cette vaste communauté, les logiciels libres sont plus fiables et sécurisés que les logiciels propriétaires. Si vous rencontrez par exemple un problème avec votre logiciel LibreOffice, vous pouvez être sûr que vous verrez un secours dans les plus brefs délais.

De même, la communauté active des logiciels libres leur évite d’être généralement l’objet de hacking. Le cas échéant, le problème est vite corrigé, puisque ces outils bénéficient d’une inspection approfondie.

Quelques exemples de logiciels libres

En raison de leurs avantages, les logiciels libres bénéficient d’une plus grande promotion. En France, depuis 2013, le gouvernement publie chaque année le Socle interministériel de logiciels libres (SILL). Entre autres, nous avons : 

• Moteur de recherche : Qwant
• Navigateur web : Mozilla Firefox, Chromium
• CMS : WordPress, SPIP, Drupal
• Gestionnaire de mot de passe : KeePass, BitWarden
• Montage vidéo : OpenShot, Kdenlive, Avidemux
• Logiciel de traitement d’image : GIMP, G’MIC, Inkscape
• Logiciel d’animation : Blender
• Suite bureautique : LibreOffice, OnlyOffice
• Lecteur PDF : PDFsam Basic, SumatraPDF, Okular

Vous pouvez consulter la liste des logiciels libres recommandés par l’État sur le site du SILL.